キリリク「延王×陽子」 明美様へ。
『休息』
雁国王宮――玄英宮に隣国の王、景王陽子が到着したのは深夜だった。いくら王とはいえ、他国の王宮に訪問するにはいささか失礼な時間帯だ。
だが、陽子の到着を待っていた者たちは心から彼女の到着を喜んだ。
景王に続いて、彼女を迎えに出た少年――延麒六太が使令から降りる。
「陽子」
六太から、つぶやくように声を掛けられ、陽子は囲まれた女官の間から顔をのぞかせた。
「延台輔？」
「……よろしく頼む」
「……」
陽子は真っ直ぐに六太を見つめ、軽くつばを飲む。
はい、と陽子は頷いた。
延王尚隆が倒れたのは十日前。
馬鹿でも風邪を引くらしい、と笑っていたのは最初の三日。
一行に良くならない症状に周囲が焦りだした五日目。もしや失道か、と焦ったものの、半身である延麒六太は極めて健康優良児。
その健康優良児が慌て出した八日目。九日目にして、もっとも早い脚で隣国へと向かったのだった。
「延王……」
陽子は、薄暗い室内へと静かに足を踏み入れた。
「延王……」
ささやきに返ってくる言葉はない。
陽子がこの部屋へと入るのは初めてではなかった。だが、いつもの匂いとは別の薬香の香りに、陽子は眉をひそめる。
それと、少し強い男の匂い。
空気がよどんでいるような気がした。
蓬莱の病院で感じるような清浄な空気とは違った、そう……。
もっと、別の――。
「延王」
寝台の中央が膨れ、そこに男がいるのは一目で分かった。
男の身体がかすかに動いて、陽子のほうへと顔が向かう。
「陽子……」
「はい」
やつれている姿を想像していた陽子は、思ったよりも変わらないその姿に、かえってドキリとした。もちろん無精ひげなどは伸びている。髪も乱れていた。――そういう意味での変化ではなく。
そう。変わったのは姿ではなく――その雰囲気。
「風邪で倒れられたと聞きました」
「……ああ」
「薬を口にしない、と女御らが心配していましたよ」
「……ああ。あんなもの、飲めるか」
陽子は寝台の横にある小台の上に載せられたコップと薬湯の入ったビンを見つめる。
くすり、と陽子が笑い、気だるげな表情の男は少し興味を示す。
「何がおかしい」
「大人でも風邪を引くと子供のようになるというが、本当のようだ」
「……何を言われても飲まんぞ」
「食事もとらないのはなぜですか」
「……食べたくないからだ」
「食べないと体力がつかないでしょう――という言葉は耳にタコが出来るくらい聞かされていると思うのであえて言いません」
「悟るな」
陽子は声を出さずに笑う。
寝台に近づくと、椅子ではなく、男が眠る横に腰をおろした。伸ばした手を男の額に当てる。
「ああ……」
熱があるのは確かだ。そんなにひどい熱というわけでもないが、体力を回復しないかぎり健康にはならない。
「なぜ薬を飲まないのです」
「飲みたくないからだ。くどい」
「……」
陽子は、飲み薬の器を手にとり、延王の口元へと運ぶ。
「飲んでください、延王」
「くどい！！」
「――ゃっあ！」
バン！ と手を叩かれ、寝台に薬が飛び散った。
深緑の液体。
布団に染みないくらい濃度が高い。
鼻につく香草独特の臭いがした。
――なるほど。
見た目以上に苦いのか。
陽子は溜め息をつくと、自分の手についた薬を舐める。
「……」
渋苦いとでも言えばいいのか、陽子の眉がゆがんだ。
だが。
「誰か！」
陽子は背後に叫んだ。
「誰かある！」
慌てて女御らが入室して来た。
「景王君、お呼びで……」
「薬を」
「は？」
「薬湯を持ってきて」
高くもなく低くもない声で、淡々と陽子が言った。その目は、真っ直ぐに延王を見つめていた。
「は――はいっ」
女御は下がり、衣擦れの音と靴音。それから「薬湯を」という声が響く。
「陽子」
「黙っていてください」
陽子は延王を睨みつける。
しばらくして、先ほどと同じものであろう薬湯が用意された。
「ありがとう。下がっていいよ」
「はい――」
人の気配が消えたのを確認し、陽子は薬湯を口に含ませた。
どろりとした舌触りと、鼻につく臭い。
陽子はそれを喉に流した。
「――」
苦い――なんてものではなかった。
舌が麻痺しそうだ。苦さが口の中に残って消えない。
以前、陽子が身体の調子を崩して倒れたときも似たような薬を用意されたことがある。こういうものしか用意できないのだろう。この世界で蓬莱のような白い錠剤をもとめるのは無理だ。
陽子はもう一度、薬を口に含ませると、今度は飲まないで寝台に上り、中央に寝ている男の近くへと這っていく。
枕元に薬湯の瓶を置き、男の頭を両腕でまたぐと身体を落とした。
「――っ！」
延王が目を見開く。
男の口に、陽子は自分のそれを重ねた。
「――ッ」
男が逃げないように、頭をがっしりとつかんで離さない。
ごく、と男の喉が鳴る。重なった口を通して、薬湯が流し込まれた。
「陽子！」
「以前、あなたがしたことと同じことをしたまで」
「――お前は」
陽子は、もう一度口に含ませると、延王の頬に手を添える。今度は強引に飲ませなくても飲んでくれる――そう思った。
だが、ゆっくり重ねた唇はなかなか開こうとしない。
陽子は液体を自分で飲み干し、男の身体に乗りかかる。
「あなたは子供ですか！！」
「うるさい！ 他人がどうこう言うな！ 放っておけ！」
「――っ！」
陽子の瞳が怒りに震えた。彼女の気配が目に映るものであったなら、怒りにゆらぎ立ちのぼるそれを見ることが出来ただろう。
陽子はこれでもかというほど大きく息を吸うと、薬湯を口に含ませ、男の口に再び重ねた。
男はまたも口を開こうとしない。
だが、陽子はそのまま男の鼻をつまんだ。
「――！」
延王がうめく。
――ゴク。
「今日はこれくらいで許してさしあげます」
陽子は鼻で笑った。
「陽子！！」
「他人に 『陽子』 などと呼ばれる筋合いはない！」
「陽子！」
延王は半身を起こす。その頭を、陽子は片手で押し戻した。その首に、陽子は手を当てる。ぐっと力をこめた。
「また私を 『他人』 なんて言ったら、絶対に許しませんから」
「陽子……」
男の眉が歪む。
陽子は、ゆっくりと男の頬に口付ける。
「それとも、私は本当にあなたにとって他人でしかないのか……？」
「陽子」
唇を噛み締めた陽子は、次の瞬間にはその思いを――言葉を振り切るように笑う。
「それでもいいんです。――私は」
でも、あなたにとって雁国の者は他人ではないでしょう。
「皆、心配しています」
「お前は……心配したか」
「……」
陽子は男の額に、瞳に、鼻に口付ける。
「さあ……どうでしょう」
「……」
男は、先ほどの自分の失言がかなりの怒りを与えたのだと知る。
「子供を……助けたのだ」
延王はポツリと言った。
「……」
陽子は黙って頷く。
「海におちた子供を」
この真冬に。
「オレの民を助けたのだ。それなのに、あいつらは馬鹿だと抜かす。海に飛び込まなくても助ける方法などいくらでもあろう、と」
「……」
陽子は小さく笑った。
「なぜ笑う」
「私も同じようなことでよく浩瀚たちに怒られますよ」
陽子は目を細めた。
「きっと、私たちは似ているのでしょう。あなたと同じところに居合わせたら、きっと私も同じことをします。そして、皆も同じように私を責めるでしょう。もっと御身を大事になさってください、と」
言葉が違うだけ。
誰もが彼を案じているのだ。
「私たちは私たちの王道を進めばいい。彼らが心配するのは当たり前のこと。私たちに国が――民が必要なように、彼らには私たちが必要なのだから」
陽子は男の頭をぎゅっと抱きしめた。
「元気になったら、助けた子供へ会いに行きましょう。きっと、お礼が言いたいはずですよ」
私たちにはその言葉だけで十分なのではないかな、と陽子は言う。
陽子は優しい口付けを男の頭上に落とした。
「ゆっくり眠ってください。私はまだいますから」
「陽子は気持ちいいな」
「あなたが熱すぎるんです」
「そういう意味ではない」
男は笑う。
陽子は軽く首をかしげたが、延王の笑みにホッとしたように笑んだ。
「たまには休息するのもいいでしょう。あなたはずっと働いてばかりだから」
「そうだな……」
その発言には多くの者が異議を唱えそうだ、と思いながらも、延王は素直に頷いた。
「たまには休息するのもいい」
身を起こし、離れようとする陽子の腕を男はつかんだ。
「水が飲みたい」
「……はい」
にっこりと笑い、陽子は薬湯の横においてあった玻璃の器を手に取る。かぶせてあった器に水を注いだ。
「飲めますか」
延王は首を横に振った。
「先ほどのように飲ませてくれ」
きょとんとした陽子に、男は自分の唇を親指でなぞる。
「！」
かああ、と赤くなった陽子は、男を睨む。
「延王」
「でなければ飲まん」
「延王！」
男はにっこりと笑った。
「薬湯もだぞ」
「延王！？」
「元気になってほしいのだろう？」
く、と陽子は手にもつ器を強く握る。延王がいつもの調子に戻っているのは男の独特の笑みからすぐに分かった。
――もう、この人は……！！
なんだかふつふつと沸いてくる怒りがないでもないが。
陽子は溜め息をつく。
「……食事も召し上がってくださるのなら」
「うん」
子供のように男が笑った。先ほどのような気だるい表情は見えない。
「……」
やっぱり納得いかない、と陽子は思う。
「あいつ、死ぬかもしれない」
――そう言いに来た隣国の麒麟。
「どこが死ぬんですか、まったく……」
陽子は水を口に含ませると、まずはそれを自分で飲む。口の中に残っていた薬湯をすすぐように、２度、３度。
「陽子」
「うるさい」
キッと睨むと、陽子はもう一度口に含んで、男のもとへと向かった。
延王がにっこりと笑う。
――このぉ〜！
陽子が身を沈めるのと、男が陽子を引き寄せたのはどちらが早かったのだろう。
陽子の口から水を受け、男はすべてを飲む。
「延――っ」
だが、延王は陽子の身体を離そうとしなかった。そのまま陽子の口に自分の舌を差し入れる。
「んっ――」
男の息が熱い。
「延……王っ！」
「甘いのが飲みたい」
「今、用意、させ……ます」
「これでいい」
「……っ延」
「これがいい」
貪るような口付けを受けながら、陽子はひそかに思った。
絶対にだまされた、と。
「ん……っ」
男の手が陽子の足に伸ばされる。
「――！」
陽子がうめいた。だが、延王の動きは止まらない。
陽子の腕が頭上高く持ち上がった。
――ゴン！！
「やりすぎです！」
はあはあ、と息を吐いて、陽子は枕に沈んだ男を睨んだ。
男は死んだように気を失っている。だが、陽子が不安になって近づくと、その口からはクククという笑いが漏れていた。
陽子は男の頬をつねった。
「早く良くなってくださいね！」
部屋を出た陽子は小さな溜め息をついた。清浄な空気が、先ほどの室内との差を知らせる。先ほどの澱んだ空気――。
あれは何だったのだろう、と陽子は思う。
最初に感じた、あの変な感じは――。
月明かりに照らされて、自分の姿が浮きあがった。
「景王君……」
「陽子さま……」
ためらいがちに話し掛けられ、陽子は足元に目を向けた。
ああ、と目を細める。
「主上は……」
「エロオヤジは今、殺してきた」
――と、思ったが口にはしなかった。
陽子はにっこりと笑う。
「大丈夫。延王の食事を――」
用意してください、と陽子が言うと、控えていた女御らがいっせいに華やかな笑顔となった。
すでに、薬湯を飲んだことは伝わっているのだろう。
女御の誰もが感謝の言葉を口にしていく。
「陽子さま」
見慣れた女御が陽子に笑いかけた。
「着替えを」
「え？」
「薬湯でございましょう」
「ああ」
袖と胸元が汚れている。袖を鼻に当ててクンクンと嗅ぐがあまり臭いが分からない。すでにかなり麻痺しているらしい。
「延王が最初に叩いたから……。本当、わがままだ」
くすくすと女御が笑う。
「陽子さまだからこそ出来たのですわ。私どもではとてもとても。近づくことさえ許していただけませんでしたから」
女御が陽子の口元を濡れた布で拭く。どうやって薬湯を飲ませたのか察しているのだろう。
陽子の頬が赤くなるのを見て、女御は静かに微笑んだ。
「朱衡どのがご挨拶したいと申しておりました」
「朱衡さんが？」
「着替えてからになさいますか？」
「いや」
陽子は首を振った。
「今、会う」
延麒六太が「よろしく頼む」と言ったその背後で、静かに頭を下げていた人。
――延王、と陽子は脳裏でささやいた。
こんなにみんながあなたのことを心配しているんですよ、と。
「ありがとう存じます」
平伏する朱衡に、陽子は首を振った。
「私は何もしていませんから」
「いいえ……いいえ」
朱衡はただ静かに頭を下げ続けた。
ただの風邪であるのは確かだった。高熱も続いてはいるが、薬を飲めば簡単に直るようなものだと侍医などは言う。
違う、といったのは、延麒六太。
「あいつの目を見てわかんない？ 違うんだ。あの目、あの目は、前に見たことがある」
その手が震えているのを何人の者が確認したのだろう。
「失道ですか」
朱衡の問いに、延麒は首を横に振る。失道かそうでないかは自分が一番よく分かっている。そうじゃない。
「何度かあるんだ。すべてを捨ててもいいって思うような、そんな目をするときが。ふざけているときも、普通にしているときも、目の奥で同じことを考えている。あれは……」
あれは、前にも見たことがある。
自嘲するような笑みに浮かぶものと似ている。
どうなってもいい、と思っている者の目と似ている。
何かを壊したいと――そう思っている者の目と。
前はどうしてそれが消えたのか、延麒には思い出すことが出来ない。
きっかけが何なのか、そんなことも分からない。
思い出したくない――のかもしれない。
「やばいよ。マジでやばい……」
手が震えた。
「陽子……。陽子を呼んでくる……」
「景王君を？」
帷湍が言った。
朱衡が静かに聞く。
「陽子さまがだめだったら？」
「……陽子がだめだったら……。きっと、もうだめだ」
そんなことは、陽子には分からないだろう。
きっと、自分たちには分からない「何か」で、確実に「何か」を救ったのだ。
「延王は」
と、陽子が言った。
「休みがほしかったんですよ」
朱衡は顔を上げた。
「休み……？」
「はい」
陽子はにっこりと笑った。
「いつもみたいに、勝手に抜け出して自由にしている 『休み』 じゃなくて。本当の意味での 『休み』 」
「本当の意味での……」
「多分、そういうことなんだと思います」
陽子は自分で口にしながら、自分でもよく分かっていない。ただ、そう思っただけ。
そう、感じただけ。
息を、休ませる。
「あ、あとそれから、私もあと２、３日、お世話になると思うんですけど……いいですか？」
実は、陽子がここにいることを知っている者は浩瀚だけだった。
「尚隆が死ぬ」――と、真っ青な顔で言いに来た延台輔を見て、取りもとりあえず雁国へやってきたのだ。その場にいた浩瀚が、とりあえず行ってくださいと言うのであとを任せてしまったが、翌朝になれば詳細を求める使者が慶国からやってくるだろう。
景麒が怒鳴りこんでくるかもしれない。
それが、ただの風邪だったと分かったときには……。
朱衡が静かに笑った。
「こちらとしては、１週間ほどはいてほしいところですが」
陽子は苦笑する。
「１週間も延王のわがままに付き合うのはいやだな。それに、あまりわがままばかり聞いているとろくな大人にならないというし」
「そうですね。２、３日でちょうどいいかもしれません。慶国へはお詫びと景王ご滞在のことを願い申し上げておきます」
「お願いします」
「それはこちらの言葉」
陽子はくすりと笑った。
「それから朱衡さん、あなたも食べてないんでしょう？ 休んでくださいね」
「……」
朱衡は赤髪の少女を見上げた。見開いた瞳がゆっくりを細められる。
静かに、頭が下がっていった。
「ご来訪、雁国民すべてを代表してお礼申し上げます。――心から感謝を」
「あのう……」
女御の一人が顔をのぞかせた。
「どうした」
「主上が……」
「主上が……？」
「延王が……？」
「陽子さまを呼んでこいと」
「……」
「……」
陽子が溜め息をついた。同時に、朱衡も。
そして、二人で笑う。
「「本当にわがままだ」」
暗く澱んだ空気が、静かに晴れていく。
息を休めて。
了
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| 【THANKS 777hit】 |
| 2001.09.19 |
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