キリリク「桂桂」 瑞稀あや様へ
『また明日』
「よう！」
「延台輔！」
世界に十二しか存在しない――厳密に言えば十一しか存在しない金の髪の持ち主である少年が、にっと笑う。驚く陽子に、ビシッと人差し指と中指をそろえてこめかみに当て離す――蓬莱の軍隊ふうの敬礼をした。
場所は王宮。神獣である麒麟がいてもおかしくはない場所だ。
ただ――。
ただ、いる国が違う。
彼は慶東国の北、雁州国の宰輔だ。年のころは十二、三。鮮やかで明るい金色の髪に、紫の瞳。
号を延麒。名を六太という。
慶国金波宮の主、景王陽子は、目の前に現れた少年をまじまじと見、思わず周囲に目を向けた。
「延王もご一緒ではないのですか？」
それともまたどこかプラプラと歩いていたり寝ていたりするのだろうか、と思う。
陽子の考えを察したのか、六太は片目をつぶった。
「あいつは国。今日は俺だけ」
「そうですか」
陽子は微笑をもらし、小首をかしげた。
「で、どのようなご用件で？」
雁国主従が金波宮に遊びに来るのはいつものこと。金波宮でも不思議とそれを当たり前のように受け入れているから不思議だ。最も、まともに禁門から入ってくることは珍しく、どこからか忍び込んでくる彼らに対し、果たして下の者がどれほどその来訪を知っているのかは疑問だが――。金波宮でも彼らの非公式の訪問に対しては、自然と格式ばった出迎えはしないようになっていた。
陽子が無意識にしろ、雁国主従を身内と考えているのは明らかだった。
警備が厳重である金波宮の内宮･内殿に出入りが出来る――それは彼らが隣国の王と麒麟であるという以上に、それだけ信頼されているということを示す。もちろん、すべての官吏が納得しているわけではなかったが――ある意味、延麒が延王ほど警戒されていないのは確かだった。
六太は、にっと笑う。
「ちびに会いに来たんだ。いるか？」
ちび、とつぶやいて、陽子は笑う。
「桂桂なら――」
陽子の目線の先には、大きな花束を抱えて歩いている子供の姿がある。花束で前は見えず、よろよろとふらつきながらも一生懸命に働いているのが分かった。
「あいつ借りてっていいか？」
「どうぞ」
陽子はくすくすと笑った。鈴から、延台輔が桂桂に会いに来ては二人で遊んでいるらしいという話を聞いてはいたが、本当らしい。
「思いっきり遊んでやってください。ここではなかなか桂桂の相手が出来ない。……お願いする」
「うん、任せて」
六太は駆け出して、桂桂の進行方向に立つ。そのまま花束と一緒に桂桂に抱きついた。
「よう！」
「わ！ 六太――！ じゃなかった。延台輔」
「六太でいいって言ったろ」
「うん！ 六太。久しぶりっ」
桂桂が大きく笑う。花束ごしに見える金色の髪と鮮やかな紫の瞳に首をかしげた。
「仕事はいいの？」
「いいのいいの。俺がすることってほとんどないんだよなー。これ、運ぶのか？」
「祥瓊に頼まれたの」
「半分持つ」
六太は花束を半分に裂き、脇に抱える。
「これが終わったら暇か？ 金波宮、探検しようぜ」
「うん！ あ、でも」
桂桂は、陽子の姿を探す。そのままパタパタと走ってきた子供に陽子は優しく笑って頷いた。桂桂の頭に手を置き、軽く撫でる。
「遊んでおいで、桂桂。ステキな場所が見つかったらこっそり教えてくれ」
「うんっ！」
「早く行こうぜ、桂桂」
「六太、待ってよ！」
六太のあとを追っていく桂桂と、合流して笑いあっている二人を見て、陽子は微笑む。実際、陽子が桂桂の遊び相手をしてあげるほどの時間はほとんどないといっても過言ではなかった。休める時は出来るだけ彼のそばにいたいと思うが、なかなかそうもいかない。
桂桂の勉強は袁甫が見てくれるものの、同年代の子供たちと一緒というわけじゃないし、陽子も王としての勉強以外の日常的勉強に関しては桂桂と同レベルなので一緒に習っても問題はないが、どうしてもそのあとで「遊ぶ」ということまでは出来ない。かといって、彼をひとり下界に降ろすつもりは毛頭なかった。
――蘭玉……。
陽子は常に忘れることの出来ない少女のことを思う。
玉璽を守って亡くなった少女。それは、自分の命をも守ってくれたのと同じことだ。
彼女の代わりに、自分が桂桂の姉となり保護者となリ、その成長を見守りたいと陽子はそう思う。そして、陽子にとっても、金波宮にとっても、すでに彼の存在は必要なものになっていた。
彼を見ていると「愛しい」という気持ちが確かなものであると分かる。その成長を見ることが「喜び」であることにも気づいていた。
彼は、目に見える、確かな力となって陽子を支えてくれていた。
「なんだ、あいつは。このところよく遊びに行くと思っていたが、桂桂に会いに来てたのか」
不意に背後で男の声がして、陽子は飛び上がった。振り返らずも、その声の主が誰かは分かる。
「延王！？」
「おう」
にっと笑う人物は、陽子に向かってのん気に片手を上げた。陽子が見上げる身長。漆黒の髪を頭上でひとつに結い、背中に流している。体格もよく、日に焼け、いかにも武人といった感じだ。
雁国延王尚隆。
延麒六太の主である――そう、国に残っているはずの。
陽子は唖然とした表情で男を見上げた。背後には苦笑する大僕虎嘯の姿が見える。
「おう……って、来ていたんですか？」
男は片眉を上げた。
「来てはならんか？」
陽子は慌てて首を振る。
「いえ、延台輔が自分ひとりで来たとおっしゃっていたので」
「あとをつけてきたのでな。てっきり抜け駆けして陽子に会いに来ているものと……そうか、ずいぶんと気に入っていたからな」
「桂桂ですか？」
「ん。素直でかわいいな、あれは。……うちにもほしいものだ」
延王はあごを撫でながら言う。その口ぶりから、それが素直な感想であることが分かる。
「あげません」
陽子はくすくすと笑った。
話を聞きつけてきたのだろうか、遠くに冢宰浩瀚の姿が見える。
「勉強はまだ始まらんのか」
「え？」
陽子が延王に振りかえる。
「勉強の時間だろう、今はちょうど」
「ああ」
陽子は目を細めた。
「遠甫が遅れているので――浩瀚、どうした」
延王は目線だけを慶国冢宰に向ける。口元に笑みが浮かんだ。
「よう」
「お久しぶりでございます、延王君」
「ちゃんと許可は取ってあるから、金波宮には苦情も捜索願いも来ないと思うが？」
延王の物言いに、陽子が笑う。浩瀚も苦笑を漏らした。
普通、許可を取るのは自国にではなく、訪問する国にであろう。
「――主上。太師は忙しくて来れないとのことで、代わりに私が参りました」
陽子は小さく笑う。
「お前のほうが忙しいんじゃないのか？」
「いつも忙しいわけではございませんよ。主上の勉強を見るのはいい暇つぶしになります」
さらりと言われて、陽子は小首をかしげた。
「暇つぶしか？」
「暇つぶしです」
浩瀚は笑う。
「それとも、今日の勉強会は取りやめにいたしましょうか。客人もいらっしゃることですし」
「いや、やる」
いいですよね、と陽子の視線を受けて、延王も頷いた。
「俺は見ているだけだがな」
「はあ」
問うような視線を浩瀚は陽子に向けた。陽子は苦笑をもらして片目をつぶる。
「気にするな、浩瀚。松伯の時もそうなんだ、いつも」
「はあ……」
それは知っているが――。
さらに困ったような顔で、浩瀚は延王を見上げる。本当にいいのか、と目線で聞いた。忍びとはいえ、他国の王の訪問に対しなんの対応もしないどころか、その存在をも無視してかまわないというのはさすがに問題があるような……。
延王は片目をつぶって笑った。
「早めに終わらせてくれ」
浩瀚は微苦笑を漏らす。さらり、と彼は言った。
「それは主上のがんばりによりますね」
「――だそうだぞ、陽子」
男二人の問うような視線が陽子に集まり、彼女は言葉に詰まる。
「う……。分かった。がんばる」
拳を握って力説する陽子に、男たちからは自然と爽やかな笑いが漏れた。
「相変わらず、忙しいそうだな、陽子」
「うん」
六太の言葉に、桂桂が頷く。その表情を覗き込むようにして、六太は微苦笑を漏らす。
「ごめんな、一緒にいられたのに連れ出して」
桂桂はきょとんとした顔をして、首を横に振った。
「なんで？ 六太に会えるの、すごく嬉しいよ」
「そうか？」
「……陽子が僕といる時は、すごく疲れた時だと思うんだ。邪魔しちゃいけないなって思うの」
――甘えたらだめだなって……。
言葉にならない思いを察して、六太は目を細めた。
……六太と桂桂が仲良くなるのに時間はかからなかった。
初めて彼と出会ったとき――。
王宮では見慣れない子供の姿に驚いたものだ。
陽子が子供を引き取って育てているらしいということは聞いていたが、この子供がそうか、と思った。
何度か訪れては遊び、いつだったか桂桂の年を聞いたとき、六太は首をかしげた。その年にしては少し若い気がしたのだ。栄養不足で成長が遅れている、という感じではなく。体格的に。
子供のときの一年二年の差は大きい。
「なぁ。お前、年齢にしては少し小さくないか？」
桂桂は少しためらった表情を見せる。
六太がその表情の意味をつかむ前に子供は言った。
「仙籍に入っていたの」
――と。
瀕死の重傷を負い、仙籍に入ったことで一命を取り留めた、と。
「今は入ってないけどね」
「……仙籍のほうがよくねえ？」
「……」
子供は困ったようにうつむいた。
「あのね」
これ、陽子には内緒にしてね、と桂桂は言った。
「陽子って、王さまになったばかりでしょう？ 周りの人は年もとらないし。文字や数字では国の成長が分かっても、王宮にいると目に見える変化ってわからないと思うの。でも、僕が成長することで、陽子に王様としての年月を知ってもらえたらと思う。慶の……陽子の国の子供は、こんなに成長してるよって。……それって、上にいると分からないことでしょう？ 遠甫にもそう言ったら、それでいいって」
「……そうだな」
六太の、桂桂を見る目が変わったのは、たぶんその言葉。
六太もうすうすは感じていた。
景王陽子と延王尚隆の違い。
尚隆は国の成長を喜ぶ。――失いたくないのは、国。
陽子は……人の成長を喜ぶ。――失いたくないのは、人。
それは、彼らが一度祖国で――蓬莱で失ったもの。
王となったばかりの陽子には、桂桂が成長する姿を見ることが必要なのかもしれない、と六太は思った。
それは彼女の自信となり、国を支えるための喜びになるだろう。
六太は桂桂を真っ直ぐに見つめた。
――この子供は頭がいい。
本質を分かっている。
桂桂は黙り込んだ六太を見つめた。
「ごめんね」
突然、桂桂が謝り、六太は瞬きを繰り返した。
「なんで謝るんだ？」
「……」
桂桂も王宮にいるから分かる。仙籍には、本当に子供の姿がないことを。探せばいるだろうが、六太や桂桂の年で年を止めている者は本当に少ない。現に、桂桂も自分と同じ年代の子供を王宮で見たのは初めてだった。
王宮に来て、初めて出来た同じ年頃の友達だった。
――仙籍のほうがよくねえ？
そういったときの、六太のためらいがちで――でも、ちょっと期待するような瞳。
きっと、それが本音。
――ねえ鈴、六太は大人にならないって本当？
――桂桂、正確には延台輔はもう大人なのよ。あの外見のまま年を取ることはないの
六太は成獣。すでに大人として扱われるのだ。
でも、そんなのさみしい、と桂桂は思う。
陽子が王さまの仕事とは別に、鈴や祥瓊と仲良くするように。
三人でいると普通の女の子になるように。
六太にも宰輔の仕事とは別に、仲良くできる友達はいるのかしら？
普通の子供になれる――そんな友達がいるのだろうか――。
その答えは出ている。
――仙籍のほうがよくねえ？
すごく悲しそうな顔だった。
六太のために年を止めてあげたい、と思う。
でも――。
「僕……大きくなって、陽子の役にたちたいの。少しでも陽子を助けてあげたい。少しでも休ませてあげたい」
「――ああ」
六太は頷く。手を伸ばし、桂桂の頭をぐりぐりと撫でる。
「助けてやれ、きっと喜ぶ」
「……うん」
「でも、約束してくれ」
六太は、桂桂の瞳をまっすぐに見つめた。真剣な――祈るような気持ちで。
これは確信。
彼は――桂桂は、その育った環境によってではなく、その心によって陽子を支える国の重鎮の一人になるだろう。
「大きくなっても、俺のことは名前で呼ぶって」
それは、ただの子供の約束かも知れない。
大人になって、身分というものを知って、お互いの立場を知ったとき。
それが大きな壁となるかも知れない。
離れていってしまうかもしれない。
「六太こそ……」
立場上、人前では呼び名が変わることもあろう。
「六太こそ、僕が大きくなっても友達でいてくれる？」
でも――。
陽子も、鈴も、祥瓊も、人前ではちゃんと言い方を改めている。
それが礼儀。
自分たちも、二人だけのときは友達でありたい。
気の許せる。
子供のように遊べる。ふざけあえる。
そういう関係になれたらいい、と桂桂は思う。
六太が、目に涙を浮かべた桂桂の額を指でつついた。
ちょっと、涙目で。
嬉しそうに。
「名前で呼ぶってことはそういうことだろ」
「――うん」
桂桂は、花が咲くように大きく笑った。
だから六太は桂桂に会いに来る。
子供が大人になる時間は、とてもとても早いから。
今だけしか出来ないことをしよう。
今だけしか感じることの出来ない思いを共有しよう。
それは、大人になっても二人が友達でいるために大切なことだから。
室内に、たちまち花の香りが充満した。春の爽やかな風とともに子供が入ってくる。
「祥瓊、お花持ってきたよ、ここでいい？」
「ええ、ありがとう。そこに置いておいてね。ああ、いい匂いだわ」
祥瓊は走らせていた筆を一瞬止めて深呼吸をする。
以前から陽子の執務室に花を飾りたかったのだが、とにかく、陽子に危険が及ぶものは近づけることが出来ない。花の中に毒針が隠されてあったり、蜜に臭毒を発するものが仕込んであって以降、花も自分たちが育てたものしか飾ることが出来なくなっていた。なにしろ、届けに来た花職人が刺客だったり、と油断ならない。
陽子の敵はあまりにも多すぎた。それは祥瓊が考える以上で、自分が育った環境を思えばその違いに驚きを禁じえなかった。
陽子のことはなんとしても守りたい、と思う。
それは陽子の周囲にいる者たちすべての願いであり、祈りだった。
桂桂が会話を交わす声が聞こえ、祥瓊はようやくそこにいるのが一人ではなく二人だということに気づいた。声は二つとも子供の声だった。
祥瓊はその仲が良さそうな会話に書面から顔をあげて笑う。もう一人は外に出てしまったらしい。
「お友達？」
「うん、六太だよ」
「そう、六…」
言って、王宮内に桂桂以外の子供の姿があることに心臓が高鳴った。すぐに身近に隠し置いた剣を手に取り、桂桂の腕を引く。――が、祥瓊はひょっこりとのぞかせたその顔を――髪を見て硬直した。
「え、延台輔！？」
「よ」
六太はにんまりと笑った。
「がんばってるみたいだな。桂桂借りるな」
「は、はい」
呆然としている祥瓊に、二人の子供は笑い声を残して去っていった。
桂桂と六太の姿は、昼時にいったん現れて「ご飯ご飯！ お弁当にして」と言っていったという鈴の証言を残して、再び消えた。
現れたのは、夕方だ。
「尚隆！ 来てたのかよ！」
庭園の中庭。少し高台になった芝生の上で座って話していた延王尚隆と景王陽子を見つけて、六太と桂桂が手をつないで現れる。どこに行っていたのか、二人は上から下まで泥だらけだ。髪には枯れ枝が絡まっている。
近寄ってきた六太に、延王は顔をしかめた。
「なんだ、お前は。野生に戻りおって。寄るな汚い」
「へん！ いつものお前に言ってやれ。それより、また抜け出したのかよ。朱衡が怒っても知らねーぞー」
「お前と違ってやることはやってきておるわ」
「ふ〜ん」
「なにがふんだ。――おい、こら」
六太は胡座を組んだ延王の腕を持ち上げて、その腕の中にもぐりこむ。組んだ足の上に、どん、と座り込んだ。満足そうに、溜息をひとつ漏らし、男にもたれかかった。
「疲れた。寝る」
「おい！？」
そのまま、ことん――と意識を失ってしまっている。
残された延王と陽子は顔を見合わせた。
「――ぷ」
陽子が吹き出す。延王は憮然とした表情だ。桂桂は急な展開にどうしていいのか分からずに立ちすくんでいる。
「桂桂」
陽子が笑って桂桂に手を差し出した。
「どこに行っていたの、すごい格好だ」
陽子の目は穏やかで、服を汚すことに関して怒っている様子はまったくなかった。桂桂はほっとしながら、陽子に近づくと、そのそばにちょこんと身を落とした。
陽子は笑う。
「楽しかった？」
「うん」
「疲れた？」
「うん」
陽子はくすりと笑う。桂桂の目が眠たそうなのはすぐに見て分かる。
「ここにおいで」
桂桂は目を丸くした。
ぽんぽん、と叩かれたのは陽子の膝の上だ。
「汚れちゃうよ、陽子」
「気にしない。ほら。枕にしていいから」
桂桂はためらっていたが、男の腕の中で安らかに眠る六太を一瞬見て、小さく首をかしげた。
「いいの？ 陽子、疲れない？」
「疲れない。甘えていいよ、桂桂」
陽子の笑みは優しくて。
一瞬、蘭玉の笑みと重なった――。
「桂桂、おいで――」
桂桂は浮かびそうになった涙を堪えて、うん、と頷く。紅潮した頬で笑うと、陽子の膝に頭をつけた。
陽子が桂桂の頭を撫でる。前髪をかきあげるようにして額から撫であげる。何度も、何度も。
それを、薄目で見た六太が静かに笑う。なんとなく六太のしたかったことが分かったのだろう。延王が、ポカ、と六太の頭を叩いた。
六太は無言でこめかみに青筋を浮かべた。
延王と六太は金波宮に泊まる。
最も、部屋はひとつだけ。六太は桂桂と一緒に寝るからいい、と部屋を辞退している。
「なんだ、昼間のあれは」
「あれって？」
言って、六太はああ――と頷いた。ぽりぽりとこめかみをかく。
「なんていうかさ、陽子って、甘えかたを知らないだろ？ 俺たちが甘えていくぶんには応えてくれるけどさー。桂桂も甘えたくても甘えられないじゃん。だから、きっかけをつかんでやろうかと思って。……甘えてくるから変だと思ったか？」
「気持ちわるかった」
「なに！」
「嘘だ」
にっと男は笑う。
「かわいかったぞ、六太君」
「言ってろ」
六太は鼻を鳴らす。
「言っておくけど、桂桂がいなかったら、おれ、陽子の腕の中に飛び込んでいたからな」
「おい」
六太は鼻で笑う。
「かわいそうに。出･来･な･く･て」
「なにがかわいそうに、だ」
「やってみたいだろー」
六太はニヤニヤと笑う。
「は！ やろうと思えばいつだって出来るわ！」
「んで、金波宮に出入り禁止になるんだ。やってみればー？」
「く……このちびが」
「そうだ、尚隆も、今日は一緒に寝るかー？」
「誰が寝るか！」
「へへん。じゃあな。……楽しみだなー、今夜は陽子も一緒に寝るんだー」
「おい！！」
にまーと笑って、六太は部屋を出た。背後からは延王の唸り声が聞こえてくる。
部屋を出て、六太はそこかしこにいる（と思われる）慶国の護衛に笑う。
「よく見張っててくれよなー。野獣が一匹いるからさ」
「「――御意」」
返ってきた複数の答えに、六太は笑った。
六太は金波宮の空を見上げる。
――甘え方を知らないから。
それは六太にしても同じだった。
陽子だけ。
陽子だけだ、甘えることが出来るのは。
子供の時から、甘えた記憶などない。
常に生意気な子供だった。
蓬莱でも、この世界でも。
陽子がこの世界に来たことで、何かが変わろうとしているのは確かだった。
それはとてもいい意味で。
いつまでも続いてくれ――。
六太は静かに願う。
その空に。
そして、祈るようにつぶやいた言葉は風に流れた。
「六太！」
桂桂が元気に走ってくる。
「迎えに行っておいでって陽子が」
乱れた呼吸を整えながら、きょろきょろと桂桂が背後を見る。
「どうした？」
「王さまがぐずるようだったら、一緒につれてきてもいいよって」
六太はぷっと吹き出す。
「陽子が？」
「うん。王さまは来ないの？」
「呼んでこいよ、桂桂。あいつ喜ぶから」
「うん、わかった」
にっこりと笑って走って行った桂桂を目で追い、六太は笑いを堪えることが出来ず、腹をかかえて笑い出す。次いで、桂桂に手をひかれて歩いてきたホクホク顔の男を見ると、無言で指差し、ひーひーと苦しそうに笑った。
くそ、と男が憎憎しげな顔でつぶやく。
男を見上げ、桂桂が首をかしげた。
「どうかしたの？ 六太」
男は溜息をひとつ、次いで優しく笑い、桂桂の頭に大きな手の乗せる。
「気にするな。あいつは頭がおかしいんだ」
延王は六太を睨み、身をかがめると桂桂の身体を抱き上げた。そのまま頭を桂桂の股に通して肩に乗せる。
「わわわ」
急に開けた視界に桂桂が驚き、男の頭に抱きついた。額にぴたっと手を当てる。男の心地よい笑いが漏れた。
「目を回すなよ」
「うん」
こんなに大きくなってから肩車をしてもらうのは初めてだ。――というより、今までしてもらった記憶が桂桂にはなかった。
父親をもつ子供たちを羨ましく思ったのを思い出す。
びくりともしない男の強さに驚きながら、六太を見下ろすと、なにやら男と言い争っている。
仲がいいな、と桂桂は思う。
以前、「王さまと六太」は「陽子と景台輔」と同じ関係だと教えてもらったが、なぜかピンと来なかった。景台輔が陽子を蹴り飛ばす姿は想像できない。
六太と景台輔が同じ仕事をしているというのも、考えるととても不思議な気がした。
――明日は野遊びしよう。
陽子がそう言っていた。
今日、六太と見つけた楽しいところに、陽子を連れて行くのだ。
陽子の顔は嬉しそうだ。
「祥瓊も鈴も景麒も松伯も延王も浩瀚も、みんなさそって行こうか」
「……」
桂桂はちょっとだけ首をかしげる。
六太と二人してあんなに真っ黒に汚れた（鈴には大目玉だった）ところに連れて行っても、みんなが喜ぶかなあ、と疑問に思ったが口にはしなかった。
……なんとなく、この王さまならそれも喜びそうな気がする。
この王さまの陽子を見る目は優しくて、とても好きだった。時々、きついことも言ったりしているけど、やっぱり目が優しいと桂桂は思う。
陽子も、この人といると気持ちが楽になっているのが見ていて分かった。
他国の人だから気を張る心配がないのかしら、と桂桂は思う。それは楽俊に対しても同じだから。
「……」
……まあ、楽俊とは少し違うような気はするけれど。
彼らが来ると、自然と陽子は休むようになる。
周囲の人々が、雁国主従や楽俊の来訪を、休みなしで働く陽子を無理やり休ませることのできる絶好の口実だと思っているのは明らかだった。
それほど、陽子は休まないのだ。
――明日が楽しみだな。
広い空を見上げ、その星の輝きを見つめながら桂桂は思う。
「陽子！」
六太の声が響いた。
桂桂は陽子の姿を見つけて手を振った。
返ってくるのは笑顔。
優しい優しい笑顔だった。
了
【THANKS 333hit】
2001.06.17